Paris vu par Walter Benjamin

Pour Walter Benjamin (1892-1940), les passages parisiens étaient un concentré miniaturisé de Paris au XIXe siècle, comme si l'entrée des passages étaient les « ouvertures de grottes dantesques » ouvrant sur une ville bouillonnante de significations multiples. L'Essai sur les passages parisiens, conçu entre 1927 et 1929 comme une « féerie dialectique » proche des déambulations surréalistes d'André Breton et d'Aragon, est progressivement devenu une « histoire sociale de Paris au XIXe siècle » quand il a été publié en 1939, nourri d'une vaste compilation de citations, de commentaires, de remarques glanés dans les livres de la Bibliothèque nationale...
Walter Benjamin y décrit Paris au XIXe siècle comme un grand « désordre productif » faisant coexister la richesse et la pauvreté entre « promesses utopiques » et « fantasmagories oppressives ». Les Passages parisiens (en français Paris, capitale du XIXe siècle), représentent un extraordinaire hommage critique au Paris du XIXe siècle, brassant tous les thèmes (architecture, littérature, industrie, urbanisme, mode)...